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L'humanité a été sauvée de la pandémie de grippe aviaire par 5 mutations
Dernière revue: 30.06.2025
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Le virus de la grippe aviaire H5N1 peut tuer, mais heureusement, il ne se transmet pas d’une personne à l’autre, ce qui nous a sauvés d’une pandémie.
Ron Fouchier, du Centre médical Érasme aux Pays-Bas, et ses collègues ont démontré que le monde n'était qu'à cinq mutations génétiques d'une catastrophe. Ils ont permis au virus de se propager parmi les mammifères de laboratoire tout en restant tout aussi mortel.
« Le virus s'est transmis aussi efficacement que la grippe saisonnière », a déclaré le chercheur lors d'une conférence sur la grippe à Malte.
Le virus H5N1 a été découvert en 2004 en Asie de l'Est chez des volailles; il s'est rapidement propagé en Eurasie, infectant 565 personnes et en tuant 331. Malgré des millions d'oiseaux infectés, ainsi que des infections chez des humains, des chats et des porcs, aucune souche capable de se propager entre mammifères n'a été identifiée. Les tentatives de création d'une souche en laboratoire ont échoué, et certains virologues ont conclu que le virus H5N1 ne pouvait tout simplement pas produire une telle souche.
Les nouveaux travaux suggèrent le contraire. Premièrement, les scientifiques ont créé trois mutations du virus H5N1 qui lui ont permis de s'adapter aux mammifères. Cette version a tué les furets (qui réagissent aux virus grippaux de la même manière que les humains), mais ne s'est pas transmise d'un animal à l'autre.
Les virus isolés des furets malades ont ensuite été transplantés chez d'autres furets (une technique standard pour produire des agents pathogènes adaptés aux animaux). La procédure a été répétée dix fois. Au dixième essai, une souche est apparue, capable de se transmettre entre furets gardés dans des cages différentes. Et les a tués.
Le résultat a été de nombreuses souches présentant de nombreuses nouvelles mutations, dont deux étaient présentes dans tous les virus. À ces deux souches, les scientifiques en ont ajouté trois autres; désormais, le virus H5N1 ne sera testé que sur ces cinq souches.
Toutes ces mutations ont déjà été observées chez les oiseaux, mais séparément. « Mais si elles apparaissent séparément, elles peuvent survenir ensemble », explique M. Fouchier.
Les résultats de l'étude ont suscité un débat houleux. Les opposants au virus H5N1, qui estiment qu'il est incapable de s'adapter aux mammifères, soulignent que les furets ne sont pas des humains, précisant que si le virus avait pu muter de cette manière, il l'aurait déjà fait. D'autres virologues ne trouvent aucun de ces arguments convaincants.
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