Paano mo nakikilala ang cancer mula sa DNA?

Pour déterminer le risque de cancer, on effectue un test de recherche d'oncoma-marqueurs. Ce terme désigne les protéines et les peptides typiques de différents types de structures malignes. Les oncoma-marqueurs peuvent apparaître dans le sang simultanément à la formation des premières cellules cancéreuses. Cependant, une telle étude, pratiquée aujourd'hui, manque de sensibilité et d'universalité. La recherche d'ADN à partir de structures malignes pourrait être plus optimale, ce qui est plus approprié. Mais comment y parvenir?

Un peu plus tôt, une expérience scientifique avait été menée pour détecter le cancer par analyse sanguine: des protéines cancéreuses étaient recherchées simultanément avec l'ADN malin. Mais récemment, des spécialistes de l'Université du Wisconsin à Madison ont proposé de détecter l'ADN malin non pas par mutation (remplacement de lettres génétiques par d'autres ou réarrangement de gènes), mais par des cassures dans la molécule d'ADN elle-même.

Toutes les cellules, cancéreuses comme saines, sont périodiquement détruites et leur partie interne, ainsi que leur ADN, pénètrent dans la circulation sanguine. Une fois hors de la cellule endommagée, les gros chromosomes commencent à se briser. Cependant, les zones de rupture de l'ADN des cellules saines et cancéreuses ne sont pas identiques. L'ADN d'une cellule est toujours rempli de protéines. Certaines d'entre elles compressent les longs brins d'ADN en « paquets » moléculaires plus petits, se décomposant si nécessaire pour extraire l'information d'une section du génome. D'autres protéines sont chargées de lire les données, tandis que d'autres réparent l'ADN endommagé, et ainsi de suite. Les dommages causés à l'ADN qui a quitté la cellule dépendent de la répartition de ces mêmes protéines et de l'activité des gènes. Il s'avère que les particules d'ADN permettent de déterminer à quelle cellule elles appartiennent, normale ou cancéreuse. Il n'est pas nécessaire d'analyser tous les fragments disponibles: seuls les segments terminaux suffisent.

Les scientifiques ont effectué des analyses sanguines sur plus d'un millier de personnes, en bonne santé comme malades, dont des patients atteints de cancer. Ils ont comparé les dommages causés à l'ADN extracellulaire et ont confirmé que les particules malignes étaient effectivement différentes de celles observées chez les personnes saines. De plus, la quantité d'ADN présentant des lésions cancéreuses leur a permis de déterminer le stade de la tumeur cancéreuse. La nouvelle méthode s'est avérée très précise: elle a détecté le processus malin dans plus de 90 % des cas, et un cancer au stade initial a été identifié chez 87 % des patients.

L'intérêt de cette étude réside dans le fait qu'elle démontre la possibilité de détecter le processus pathologique avec une précision suffisante bien avant l'apparition des premiers signes d'une tumeur cancéreuse. De plus, une telle analyse permet souvent d'établir un diagnostic définitif dans des situations cliniques complexes.

Cet article est basé sur des éléments rapportés dans la revue Science