Systèmes de défense de la peau

En nous enfouissant joyeusement dans le sable chaud de la plage, en cueillant des fleurs en forêt, en flânant pieds nus ou allongés dans l'herbe, nous pensons rarement au travail intense et considérable du système immunitaire de la peau. Après tout, des myriades de micro-organismes, d'allergènes, de particules de saleté, de grains de sable pointus et de toute une série de composés chimiques divers finissent par se déposer sur la peau. Même une crème cosmétique posée sur l'étagère de la salle de bain peut être un mélange explosif de microbes et de produits chimiques agressifs, augmentant la charge déjà importante sur les systèmes de protection de la peau. Certes, notre peau fait généralement preuve d'une résilience incroyable. Pourtant, des boutons et de l'acné peuvent apparaître sur la peau, malgré un lavage et un essuyage quotidiens avec une lotion alcoolisée. Malgré une crème « hypoallergénique », elle peut rougir et s'enflammer, démanger et peler sans raison apparente. Ces phénomènes désagréables reposent sur les mêmes réactions protectrices qui font de la peau une barrière si fiable contre les micro-organismes. Bien sûr, nous souhaitons tous que les systèmes de protection de la peau fonctionnent bien, c'est-à-dire qu'ils préviennent les invasions extérieures, si possible sans réaction inflammatoire ni autres manifestations visibles de la lutte contre l'infection. En d'autres termes, un bon système immunitaire est un système dont on n'a pas besoin de se soucier.

La peau est considérée comme le plus grand organe immunitaire. Et ce n'est pas surprenant, car il est plus facile de prévenir une invasion que de lutter sur son propre territoire. La peau possède deux systèmes de défense: spécifique et non spécifique. Du point de vue de l'évolution, le système non spécifique est plus ancien. Il réagit immédiatement à toute invasion et se met immédiatement en marche. Les principales cellules du système immunitaire non spécifique de la peau sont les kératinocytes et les cellules de Langerhans dans l'épiderme, et les macrophages dans le derme. Les macrophages non seulement détruisent l'ennemi, mais coordonnent également l'activité de toutes les cellules du système immunitaire. Un macrophage peut reconnaître les cellules bactériennes, car leur membrane est constituée de polysaccharides spéciaux, absents du corps animal. Dès qu'un macrophage entre en contact avec un polysaccharide de la paroi bactérienne (ou une substance similaire), il est immédiatement activé et commence à combattre l'intrus.

Le système immunitaire spécifique est différent: il doit d’abord reconnaître l’intrus, puis s’en souvenir pour le retrouver et le détruire ultérieurement. Cette capacité à mémoriser les intrus est parfois source de problèmes. En effet, les cellules du système immunitaire ne mémorisent pas la molécule entière, mais seulement une petite partie (qui fait office de carte d’identité). Les macrophages réagissent à tout intrus, tandis que les leucocytes (cellules de l’immunité spécifique) mémorisent chaque molécule individuellement. En ce sens, les macrophages sont comparables aux agents des forces de l’ordre qui n’ont besoin que d’un passeport. Et les leucocytes sont comparables aux enquêteurs judiciaires qui doivent vérifier les papiers d’identité et s’assurer que la personne en face d’eux n’est pas un criminel. Le problème est que, dans le monde des molécules, de nombreuses substances, de nature chimique différente, possèdent les mêmes « cartes d’identité ». Et lorsque le système immunitaire déploie sans cesse tout son arsenal de lutte armée contre des intrus imaginaires, une réaction allergique se développe.

Le risque le plus grave de pénétration d'intrus dans la peau survient lorsque celle-ci est endommagée. Par conséquent, le principal signal d'alarme pour les systèmes de protection de la peau est la présence de fragments de membranes cellulaires, inévitablement présents lors de la destruction des cellules cutanées, quelle qu'en soit la cause. Des substances structurellement proches des hormones stéroïdes, les prostaglandines, sont synthétisées à partir de ces fragments de membranes cellulaires. Les prostaglandines contrôlent la réaction inflammatoire locale. Les macrophages sont attirés vers la zone endommagée, absorbant les bactéries et autres substances étrangères, et libérant également des molécules de signalisation qui appellent d'autres cellules à l'aide. Les prostaglandines et les substances libérées par les macrophages provoquent une dilatation des vaisseaux sanguins du derme, ce qui provoque une rougeur de la peau. Du liquide tissulaire et des globules blancs (leucocytes) commencent à émerger des vaisseaux sanguins dilatés, provoquant un gonflement et un épaississement de la peau. Les substances biologiquement actives produites par toutes ces cellules agissent sur les terminaisons nerveuses de la peau, provoquant douleurs et démangeaisons.

Toute guerre est destructrice, et celle menée par le système immunitaire ne fait pas exception. Les cellules impliquées dans la lutte contre l'intrus produisent de nombreuses molécules toxiques qui endommagent la peau. Certains scientifiques comparent les leucocytes à des réacteurs nucléaires, à la fois utiles et dangereux. Les leucocytes produisent une quantité considérable de molécules agressives et toxiques, nécessaires à la destruction de la cellule microbienne. Ces molécules résultent d'une réaction en chaîne difficile à contrôler et susceptible de devenir incontrôlable à tout moment. Les substances toxiques produites par les leucocytes peuvent les détruire et endommager les tissus environnants.

Si la résistance du système immunitaire à l'intrus est proportionnelle à l'ampleur de l'invasion, tout revient rapidement à la normale. Les vaisseaux sanguins se rétrécissent et leurs parois deviennent moins perméables, les cellules se multiplient et sont transportées par la circulation sanguine, les substances biologiquement actives sont inactivées et le travail de restauration commence sur le site de destruction.

La dysharmonie et le désordre dans l'activité des cellules du système immunitaire entraînent des lésions cutanées excessives, des réactions allergiques et des dermatites chroniques. Si la réaction protectrice est insuffisante, la réaction inflammatoire est retardée et les micro-organismes peuvent s'encapsuler dans les couches profondes de la peau, renouvelant périodiquement leurs attaques.

La normalisation du système immunitaire à l'aide de produits cosmétiques à action immunomodulatrice est l'un des domaines les plus intéressants et les plus prometteurs de la cosmétologie.

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