Les aliments ultra-transformés sont associés à un risque d'asthme presque quatre fois plus élevé chez les enfants.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Allergy révèle que les enfants qui consomment plus de 30 % de leur apport énergétique quotidien sous forme d'aliments ultra-transformés présentent un risque presque quatre fois plus élevé de développer de l'asthme en début de scolarité que les enfants qui en consomment moins. Cette étude s'appuie sur les données du projet espagnol SENDO, qui a suivi les enfants pendant 3,4 ans en moyenne.

Les aliments ultra-transformés ne sont pas simplement de la « malbouffe » au sens courant du terme. L'étude a classé les aliments selon le système NOVA, qui les catégorise en fonction de leur degré de transformation industrielle, et non uniquement de leur teneur en sucre, en matières grasses ou en calories. Ce groupe comprend généralement les sodas sucrés, les biscuits apéritifs emballés, les céréales sucrées, les produits de boulangerie industriels, les aliments transformés contenant de nombreux additifs, et d'autres produits dont la composition diffère sensiblement de celle de leurs ingrédients d'origine.

Le résultat principal était particulièrement visible pour l'asthme. Cependant, les chercheurs n'ont pas trouvé de lien aussi évident entre une forte consommation d'aliments ultra-transformés et d'autres affections allergiques, telles que la rhinite allergique, la dermatite atopique, les allergies alimentaires et autres manifestations allergiques. Ce constat rend l'étude particulièrement intéressante: le mécanisme possible pourrait être lié non seulement aux allergies classiques, mais aussi à l'inflammation des voies respiratoires et aux effets métaboliques de l'alimentation.

Important: Cette étude ne prouve pas que les aliments ultra-transformés causent l’asthme. Il s’agit d’une étude observationnelle prospective, et non d’une expérience où les enfants auraient été soumis à des régimes alimentaires différents. Toutefois, sa force réside dans le fait que les habitudes alimentaires ont été évaluées avant l’apparition de nouveaux cas de la maladie, et que les données de diagnostic ont été mises à jour annuellement, ce qui réduit le risque de causalité inverse.

Paramètre	Ce que l'on sait
Revue	Allergie
Type de travail	Étude de cohorte prospective
Cohorte	Projet SENDO, Espagne
Période de recrutement et d'observation	2015-2024
Âge des enfants au début	4-5 ans
Échantillon analytique final	691 enfants
Période d'observation moyenne	3,4 ans
Le résultat principal	Une forte consommation d'aliments ultra-transformés est liée à un risque accru d'asthme.
DOI	10.1111/all.70378

Comment l'étude a été menée

Les auteurs ont analysé les données de 1 546 participants inscrits dans la cohorte SENDO de janvier 2015 à juin 2024. L'échantillon analytique final comprenait 691 enfants: les chercheurs ont exclu les cas préexistants d'asthme et de maladies allergiques afin d'évaluer uniquement les nouveaux cas apparus au cours de l'observation.

Les enfants étaient âgés de 4 à 5 ans lors de leur inclusion dans l'étude. Leur alimentation a été évaluée à l'aide d'un questionnaire détaillé de fréquence alimentaire, puis les aliments ont été classés selon le système NOVA. La consommation d'aliments ultra-transformés a été évaluée initialement, puis mise à jour après trois ans, permettant ainsi une meilleure compréhension de l'évolution des habitudes alimentaires des enfants.

Les informations relatives à l'asthme et aux allergies ont été recueillies au début de l'étude, puis mises à jour annuellement pendant le suivi. Ceci est important car l'asthme chez l'enfant peut se déclarer dès le début de la scolarité, et un simple questionnaire à la fin de l'étude aurait pu ne pas permettre de déterminer la chronologie des événements: le changement d'alimentation ou le diagnostic.

Pour l'analyse, les enfants ont été répartis en trois groupes selon leur consommation d'aliments ultra-transformés. Des analyses complémentaires ont utilisé un seuil de 30 % de l'apport énergétique provenant de ces aliments: le groupe dont la consommation était inférieure à 30 % a été comparé au groupe regroupant les groupes dont la consommation était supérieure ou égale à 30 %. Les modèles ont été ajustés en fonction des facteurs susceptibles de fausser les résultats: l'âge, le sexe, l'allaitement, l'apport calorique total, les connaissances nutritionnelles des parents, leur attitude face aux bonnes habitudes alimentaires de leur enfant, le temps passé devant les écrans, le poids de l'enfant et le tabagisme.

Élément de conception	Détails
Base de données source	1 546 membres de SENDO
Sélection finale	691 enfants sans antécédents des maladies étudiées
évaluation nutritionnelle	Questionnaire de fréquence alimentaire
Classification des aliments	Système NOVA
Réévaluation nutritionnelle	En 3 ans
Résultats	Asthme et maladies allergiques
Mise à jour des résultats	Annuellement
Statistiques	Analyse du délai avant l'événement, rapports de risque ajustés

Quels résultats avez-vous obtenus?

Après un suivi moyen de 3,4 ans, le risque d'asthme ajusté selon les tertiles de consommation d'aliments ultra-transformés était respectivement de 2,6 %, 9,9 % et 7,6 %. La différence entre les groupes était statistiquement significative (p = 0,03).

Dans le modèle principal d'analyse de survie, les enfants ayant une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés (groupes T2 et T3 combinés) présentaient un risque d'asthme significativement plus élevé que les enfants du groupe T1 (groupe à faible consommation). L'odds ratio était de 3,76 (intervalle de confiance à 95 %: 1,15–11,51; p = 0,02).

En clair, cette association n'était pas une simple fluctuation statistique, mais un signal significatif: les enfants dont l'alimentation contenait une proportion plus élevée d'aliments ultra-transformés étaient plus susceptibles de développer de l'asthme plus tard. Medical Xpress a décrit ce risque comme étant presque quatre fois plus élevé chez les enfants qui tiraient plus de 30 % de leur énergie de ces aliments.

Cependant, aucune association similaire n'a été observée pour d'autres manifestations allergiques. EMJ Reviews note qu'aucune association significative n'a été constatée pour la rhinite allergique, la dermatite atopique, les allergies alimentaires ou d'autres manifestations allergiques. Ce détail est important: ce résultat n'indique pas que les aliments ultra-transformés « provoquent des allergies en général », mais plutôt une association plus spécifique avec l'asthme.

Indicateur	Résultat
Risque ajusté d'asthme à T1	2,6%
Risque ajusté d'asthme au T2	9,9%
Risque ajusté d'asthme chez les patients T3	7,6%
Importance de la tendance	p = 0,03
Rapport de cotes pour T2 + T3 par rapport à T1	3,76
intervalle de confiance à 95 %	1.15-11.51
valeur p dans le modèle entièrement ajusté	0,02

Pourquoi ce lien a-t-il été découvert spécifiquement avec l'asthme?

L'asthme est une maladie inflammatoire chronique des voies respiratoires qui implique des facteurs héréditaires, immunitaires, environnementaux et comportementaux. Certains enfants présentent une composante allergique marquée, mais l'asthme ne se réduit pas systématiquement à une allergie classique via les immunoglobulines E. Par conséquent, l'absence de corrélation avec d'autres manifestations allergiques ne contredit pas nécessairement son association avec l'asthme.

Une hypothèse avancée par les auteurs et commentateurs est que les aliments ultra-transformés pourraient favoriser une inflammation systémique de bas grade. Ces aliments sont souvent pauvres en fibres mais riches en glucides rapidement digestibles, en graisses saturées, en sel, en arômes, en émulsifiants et autres additifs. Cela pourrait avoir un impact sur le microbiote intestinal, la régulation immunitaire et l'état inflammatoire général.

Une autre voie possible implique le stress oxydatif. Les régimes alimentaires riches en aliments transformés industriellement peuvent contenir moins de nutriments protecteurs, tels que les fibres alimentaires et certains micronutriments, et davantage de composés susceptibles d'accroître l'inflammation. Ceci est potentiellement important pour les voies respiratoires, car l'inflammation et l'hyperréactivité bronchique sont à l'origine des symptômes de l'asthme.

Le rôle du microbiote intestinal est également abordé. La petite enfance est une période de développement actif du système immunitaire, et l'alimentation peut influencer la façon dont l'intestin et le système immunitaire « apprennent » à répondre aux stimuli externes. Un régime alimentaire riche en aliments ultra-transformés peut altérer l'environnement microbien et la signalisation immunitaire, bien que le mécanisme précis n'ait pas été directement étudié dans cette étude.

Mécanisme possible	Quel est le lien avec l'asthme?
Inflammation systémique	Peut augmenter la sensibilité inflammatoire des voies respiratoires
Modifications du microbiote	Peut affecter la maturation du système immunitaire
faible apport en fibres	Peut atténuer les métabolites anti-inflammatoires du microbiote
Stress oxydatif	Peut aggraver les lésions et l'irritation des voies respiratoires.
additifs alimentaires	En théorie, elles peuvent influencer les barrières, le microbiote et l'inflammation.
Effets métaboliques	Le poids et le métabolisme peuvent interagir avec l'inflammation.

Pourquoi cela ne prouve-t-il pas la causalité?

Même une forte association statistique au sein d'une cohorte prospective ne constitue pas une preuve de causalité. Les enfants qui consomment davantage d'aliments ultra-transformés peuvent différer des autres à bien des égards: niveau d'activité physique, routine familiale, qualité du sommeil, pollution atmosphérique, facteurs socio-économiques, taux d'infection, accès aux soins de santé, etc.

Les auteurs ont tenté de réduire ce risque par des ajustements statistiques. Le modèle a pris en compte l'âge, le sexe, l'allaitement, l'apport calorique total, les attitudes parentales vis-à-vis de la nutrition infantile, le temps passé devant les écrans, le poids et d'autres facteurs. Toutefois, aucun modèle statistique ne peut remplacer un essai randomisé ou une étude directe des mécanismes biologiques.

Il y a aussi la question de la taille de l'échantillon. L'échantillon final comprenait 691 enfants, et le nombre de nouveaux cas d'asthme était limité. De ce fait, les intervalles de confiance sont assez larges: par exemple, pour le rapport de cotes principal à 95 %, l'intervalle allait de 1,15 à 11,51. Cette plage suggère un signal, mais l'ampleur exacte de l'effet nécessite d'être précisée par des études de plus grande envergure.

De plus, l'échantillon était composé d'enfants espagnols participant au projet SENDO. Certaines interprétations de l'étude suggèrent que les familles de cette cohorte étaient peut-être plus instruites et plus motivées à adopter un mode de vie sain que la population générale. Par conséquent, ces résultats doivent être vérifiés dans d'autres pays, auprès d'autres groupes sociaux et dans d'autres cultures alimentaires.

Limitation	Pourquoi est-ce important?
Conception observationnelle	Il est impossible de prouver que les aliments ultra-transformés provoquent eux-mêmes l'asthme.
Nombre limité de nouveaux cas	L'ampleur de l'effet nécessite des éclaircissements.
Intervalle de confiance large	L'ampleur exacte du risque reste incertaine.
Facteurs potentiellement non pris en compte	La famille, l'environnement, les infections et la pollution atmosphérique peuvent influencer le risque
Cohorte espagnole SENDO	Des tests auprès d'autres populations sont nécessaires.
Aucune analyse mécanistique directe	L'inflammation et le microbiote restent pour l'instant des hypothèses.

Qu’est-ce que cela signifie pour les parents?

La conclusion pratique n'est pas que chaque produit emballé « provoque immédiatement de l'asthme ». Il est plus juste de dire qu'une alimentation riche en aliments ultra-transformés peut nuire à la santé respiratoire d'un enfant. Point essentiel, le seuil retenu par l'étude n'était pas symbolique: il s'agissait de plus de 30 % de l'apport énergétique quotidien provenant de ces aliments.

Pour les familles, cela signifie qu'il est plus sain de se concentrer sur la structure de leur alimentation plutôt que sur les interdictions. Si l'alimentation d'un enfant repose sur des aliments courants: légumes, fruits, légumineuses, céréales complètes, produits laitiers sans excès de sucre, poisson, œufs, viande et noix, selon son âge et sa tolérance, alors les sucreries ou les en-cas industriels occasionnels n'ont pas une importance bien moindre que lorsqu'ils constituent la base de son apport calorique quotidien.

Réduire sa consommation d'aliments ultra-transformés peut s'avérer particulièrement judicieux, car il s'agit d'un facteur potentiellement modifiable. Si la prédisposition génétique à l'asthme est immuable, il est possible de réduire sa consommation de boissons sucrées, de produits transformés pour le petit-déjeuner, de snacks emballés, de restauration rapide et d'aliments transformés dont la liste d'ingrédients est longue.

Cependant, les parents ne doivent pas culpabiliser face à ce test. L'asthme est une maladie multifactorielle et l'alimentation n'est qu'un facteur de risque parmi d'autres. Si un enfant présente déjà une toux, une respiration sifflante, un essoufflement à l'effort, des quintes de toux nocturnes ou des bronchoconstrictions récurrentes, une évaluation médicale est nécessaire, et non une simple analyse de son alimentation.

Étape pratique	Que peut-on faire?
Boissons sucrées	Remplacez-les par de l'eau, des boissons non sucrées et des fruits entiers plutôt que des jus.
En-cas	Intégrez régulièrement des fruits, du yaourt sans sucre, des noix adaptées à l'âge et des collations maison à votre alimentation.
Petits déjeuners	Réduisez la quantité de céréales sucrées et de produits de boulangerie industriels.
Plats préparés	Privilégiez plus souvent les produits simples à la composition courte.
Stratégie familiale	Modifiez l'alimentation de toute la famille et ne ciblez pas uniquement l'enfant.
Symptômes médicaux	Si vous présentez des signes d'asthme, consultez un médecin.

Quelles sont les conséquences pour la santé publique?

Cette étude confirme que la nutrition d'un enfant ne se résume pas à son poids ou au risque de diabète à l'âge adulte. L'alimentation peut également avoir un impact sur la santé respiratoire, notamment si une grande partie de l'énergie provient d'aliments transformés industriellement.

Les auteurs de l'étude, cités par Medical Xpress, ont explicitement souligné la nécessité de politiques de santé publique visant à limiter la consommation d'aliments ultra-transformés dans l'alimentation des enfants, à titre de stratégie préventive potentielle. Ces politiques pourraient inclure les repas scolaires, la réglementation de la publicité destinée aux enfants, l'étiquetage des aliments et le soutien aux familles pour un accès régulier à une alimentation de qualité.

Le problème, c'est que les aliments ultra-transformés sont souvent pratiques, peu coûteux, font l'objet d'un marketing intensif et sont très appréciés des enfants en raison de leur goût prononcé, de leur teneur en sucre et en sel, et de leur texture. Par conséquent, un message simpliste comme « mangez moins » est généralement moins efficace qu'une modification de l'environnement alimentaire: des repas scolaires abordables, des restrictions en matière de marketing, un étiquetage clair et le soutien des parents.

La prochaine étape scientifique consiste à confirmer ces résultats auprès de cohortes plus vastes et plus diversifiées, et à tester les mécanismes sous-jacents. Des recherches sont particulièrement nécessaires sur les marqueurs inflammatoires respiratoires, le microbiote intestinal, les compléments alimentaires, le rôle des fibres et les interactions entre l'alimentation, la pollution atmosphérique et les infections.

Niveau d'action	Mesures possibles
Famille	Réduisez la proportion d'aliments ultra-transformés dans votre alimentation quotidienne.
École	Rendre les aliments sains accessibles sans excès de sucre ni grignotages transformés
Pédiatrie	Discuter de l'alimentation dans le cadre de la prévention des maladies chroniques
Santé publique	Limiter le marketing agressif des produits auprès des enfants
Science	Examiner les mécanismes de l'inflammation, le microbiote et les résultats respiratoires
Politique	Maintenir l'accès à des aliments frais et peu transformés

Conclusion brève

Une étude menée par Galindo et al. et publiée dans la revue Allergy a révélé que chez les enfants espagnols âgés de 4 à 5 ans, une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés était associée à un risque accru de développer de l'asthme au cours d'un suivi de 3,4 ans. Dans le modèle principal, les enfants dont l'alimentation comportait une proportion plus importante de ces aliments présentaient un odds ratio de 3,76 par rapport à ceux qui en consommaient le moins.

L'information principale n'est pas l'identification d'une cause unique à l'asthme infantile. Elle souligne plutôt que l'alimentation pourrait être un facteur de risque modifiable et que les aliments ultra-transformés pourraient influencer la santé respiratoire par le biais de l'inflammation, du microbiote et des mécanismes métaboliques. Bien que cela ne constitue pas une preuve de causalité, c'est un signal suffisamment fort pour justifier la réduction de la consommation de ces aliments chez les enfants comme mesure préventive raisonnable.

Source: O. Galindo, MJ Goikoetxea, L. Moreno-Galarraga, L. Argiz, JM Moreno-Villares, Victor de la O, N. Martín-Calvo. Consommation d’aliments ultra-transformés et maladies allergiques infantiles: risque accru d’apparition d’asthme dans le cadre du projet SENDO. Allergy, 2026. DOI: 10.1111/all.70378.